J-36 :
pourquoi les hollandais ont cartonné à Sotchi en Patinage de vitesse...

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Le Elfstedentocht' (que l'on peut traduire par Tour des onze villes ou Course des onze villes) est une course mythique d'endurance en patinage de vitesse, très populaire aux Pays-Bas.
La course, qui fait une boucle de près de 200 km, se déroule sur les canaux, rivières et lacs gelés reliant onze villes frisonnes : Leeuwarden, Sneek, IJlst, Sloten, Stavoren, Hindeloopen, Workum, Bolsward, Harlingen, Franeker, Dokkum et Leeuwarden de nouveau. Cette course ne se tient qu'exceptionnellement, quand les hivers offrent des conditions suffisamment froides pour permettre le patinage sur la glace des rivières et des canaux. Comme la course attire environ 15 000 patineurs, cela nécessite une glace bien formée que seule permet une période assez longue de fortes gelées. Le règlement oblige désormais une épaisseur de glace de 15 cm sur toute la longueur du parcours et pendant toute la durée de la course.
La dernière course remonte à 1997 (en date du 19 janvier 2013) et elle se tient en moyenne une fois tous les 6 ou 7 ans. 1997 était d'ailleurs la première année où fut réalisée une implantation artificielle de glace sur quelques points du parcours, surtout sous les ponts. Malgré cela, il reste toujours quelques endroits où la glace est trop mince pour la masse des patineurs. Ces points connus sous le nom de « points kluning » (du mot frison klúnje), oblige les patineurs à marcher avec leur patins pour les contourner. Lors de la dernière édition, l'organisation a dû aussi faire face à quelques sabotages par dépôt de sel sur des points du parcours par une organisation opposée à cette course, le « Comité Elfsteden Nee ». Mais cela n'a pas affecté la très grande popularité de cette épreuve, véritable évènement national aux Pays-Bas, popularité que sa rareté n'a fait que renforcer à travers tout le pays. Un jour avant la course, quand la tenue de celle-ci est officiellement annoncée, de nombreux Hollandais se rendent à Leeuwarden qui vit alors dans une atmosphère de fête, surtout la nuit précédant l'épreuve appelée la Nacht van Leeuwarden ou Nuit de Leeuwarden.
Les hivers souvent froids des Pays-Bas, avec les canaux et les lacs gelés, ont engendré une tradition du patin à glace. Quant à la tradition de patinage de vitesse, très forte dans ce pays, elle tire son origine de l'habitude ancestrale des habitants de se déplacer l'hiver sur la glace, mode de transport facile et peu onéreux. Le pays abrite aussi de nombreuses patinoires avec anneaux de vitesse. Le patinage de vitesse y a rang de sport national, apportant son lot de médailles à chaque Jeux olympiques. Le Elfstedentocht attire 15 000 patineurs amateurs qui s'élancent après les patineurs de compétition. Beaucoup de Hollandais se rendent en Frise pour assister à la course, course qui est retransmise en direct à la télévision néerlandaise.
Ci-dessous le parcours du Elfstedentocht quand il est couru dans le sens des aiguilles d'une montre, comme en 1985, 1986 et 1997. Les distances entre les villes peuvent légèrement varier en fonction du tracé. Le kilométrage donné est celui de 1997.

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Parcours de l'Elfstedentocht (trait bleu foncé). Le nom des 11 villes à traverser est souligné.
0 km: Leeuwarden
22 km: Sneek
26 km: IJlst (commune de Wymbritseradiel)
40 km: Sloten (commune de Gaasterlân-Sleat)
66 km: Stavoren (commune de Nijefurd)
77 km: Hindeloopen (commune de Nijefurd)
86 km: Workum (commune de Nijefurd)
99 km: Bolsward
116 km: Harlingen
129 km: Franeker (commune de Franekeradeel)
174 km: Dokkum (commune de Dongeradeel)
199 km: Leeuwarden